Ciò che era iniziato come un casino di caccia del XII secolo si trasformò sotto Francesco I in uno tentacolare capolavoro rinascimentale che avrebbe poi ospitato l'abdicazione di Napoleone Bonaparte nel 1814. Le 1.500 stanze del palazzo coprono 52 ettari, un labirinto di gallerie dorate e camere affrescate che raccontano l'evoluzione del gusto reale francese dall'austerità medievale alla stravaganza barocca.
Vaux-le-Vicomte, completato nel 1661 per il ministro delle finanze Nicolas Fouquet, divenne il prototipo architettonico di Versailles. André Le Nôtre progettò i suoi giardini, Charles Le Brun ne dipinse gli interni e Louis Le Vau ne concepì la cupola: lo stesso trio che Luigi XIV avrebbe incaricato per il proprio palazzo dopo l'arresto di Fouquet per peculato, tre settimane dopo l'inaugurazione del castello. L'asse della proprietà si estende per 3 chilometri, con 33 ettari di parterre curati e fontane coreografate per incorniciare la cupola barocca da ogni punto di vista. La festa di Fouquet per 6.000 ospiti, che includeva la prima di un'opera di Molière e fuochi d'artificio, fece talmente infuriare il Re Sole da decretare l'ergastolo del ministro.
La Galleria di Francesco I a Fontainebleau mette in mostra 64 metri di affreschi manieristi di Rosso Fiorentino, completati tra il 1533 e il 1540, che introdussero motivi del Rinascimento italiano alla corte francese. I Grands Appartements conservano gli arredi imperiali di Napoleone I, inclusi i sedili rivestiti in seta della sala del trono e la biblioteca personale dell'imperatore di 16.000 volumi. La scalinata a ferro di cavallo del castello, costruita nel 1634, fu testimone dell'addio di Napoleone alla Vecchia Guardia il 20 aprile 1814, prima del suo esilio all'Elba. La circostante foresta di Fontainebleau si estende per 25.000 ettari, un'ex riserva di caccia reale ora attraversata da percorsi di arrampicata su arenaria.
La distanza da Parigi a Fontainebleau è di 55 chilometri a sud-est, mentre Vaux-le-Vicomte si trova a 50 chilometri dalla capitale, vicino a Melun. Gli itinerari combinati dei castelli consentono ai visitatori di ripercorrere il lignaggio architettonico dall'ambizione di Fouquet al consolidamento del potere reale. Il Museo di Napoleone I di Fontainebleau, ospitato nell'ala Luigi XV, espone 1.500 oggetti del Primo Impero, tra cui mappe di campagne militari ed effetti personali. Le visite serali a lume di candela di Vaux, che si tengono il sabato sera da maggio a ottobre, illuminano 2.000 candele in tutti i giardini, ricreando lo spettacolo che provocò la gelosia di un re e rimodellò l'assolutismo francese.
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