Lo que comenzó como un pabellón de caza del siglo XII se transformó bajo Francisco I en una extensa obra maestra del Renacimiento que más tarde albergaría la abdicación de Napoleón Bonaparte en 1814. Las 1500 habitaciones del palacio abarcan 52 hectáreas, un laberinto de galerías doradas y cámaras con frescos que narran la evolución del gusto real francés, desde la austeridad medieval hasta la extravagancia barroca.
Vaux-le-Vicomte, terminado en 1661 para el ministro de finanzas Nicolas Fouquet, se convirtió en el prototipo arquitectónico de Versalles. André Le Nôtre diseñó sus jardines, Charles Le Brun pintó sus interiores y Louis Le Vau concibió su cúpula: el mismo trío que Luis XIV contrataría para su propio palacio tras el arresto de Fouquet por malversación, tres semanas después de la inauguración del château. El eje de la propiedad abarca 3 kilómetros, con 33 hectáreas de parterres cuidados y fuentes coreografiadas para enmarcar la cúpula barroca desde todos los ángulos. La fiesta de 6000 invitados de Fouquet, que contó con el estreno de una obra de Molière y fuegos artificiales, enfureció tanto al Rey Sol que selló la cadena perpetua del ministro.
La Galería de Francisco I de Fontainebleau exhibe 64 metros de frescos manieristas de Rosso Fiorentino, completados entre 1533 y 1540, que introdujeron motivos del Renacimiento italiano en la corte francesa. Los Grandes Apartamentos conservan el mobiliario imperial de Napoleón I, incluidos los asientos tapizados en seda de la sala del trono y la biblioteca personal del emperador con 16 000 volúmenes. La escalera de herradura del château, construida en 1634, fue testigo de la despedida de Napoleón a su Vieja Guardia el 20 de abril de 1814, antes de su exilio en Elba. El bosque circundante de Fontainebleau abarca 25 000 hectáreas, una antigua reserva de caza real que ahora está recorrida por rutas de escalada en bloques de piedra arenisca.
La distancia de París a Fontainebleau es de 55 kilómetros al sureste, mientras que Vaux-le-Vicomte se encuentra a 50 kilómetros de la capital, cerca de Melun. Los itinerarios combinados de los châteaux permiten a los visitantes trazar el linaje arquitectónico desde la ambición de Fouquet hasta la consolidación del poder real. El Museo de Napoleón I de Fontainebleau, ubicado en el ala de Luis XV, exhibe 1500 objetos del Primer Imperio, incluidos mapas de campaña y efectos personales. Las visitas nocturnas a la luz de las velas de Vaux, que se celebran los sábados por la noche de mayo a octubre, iluminan 2000 velas en los jardines, recreando el espectáculo que provocó los celos de un rey y remodeló el absolutismo francés.
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