O que começou como um pavilhão de caça do século XII transformou-se sob o reinado de Francisco I em uma extensa obra-prima renascentista que mais tarde abrigaria a abdicação de Napoleão Bonaparte em 1814. Os 1.500 cômodos do palácio ocupam 52 hectares, um labirinto de galerias douradas e câmaras com afrescos que narram a evolução do gosto real francês, da austeridade medieval à extravagância barroca.
Vaux-le-Vicomte, concluído em 1661 para o ministro das finanças Nicolas Fouquet, tornou-se o protótipo arquitetônico para Versalhes. André Le Nôtre projetou seus jardins, Charles Le Brun pintou seus interiores e Louis Le Vau concebeu sua cúpula — o mesmo trio que Luís XIV contrataria para seu próprio palácio após a prisão de Fouquet por peculato, três semanas após a inauguração do château. O eixo da propriedade estende-se por 3 quilômetros, com 33 hectares de jardins meticulosamente cuidados e fontes coreografadas para emoldurar a cúpula barroca de todos os ângulos. A festa de Fouquet para 6.000 convidados, que contou com uma estreia de Molière e fogos de artifício, enfureceu tanto o Rei Sol que selou a sentença de prisão perpétua do ministro.
A Galeria de Francisco I em Fontainebleau exibe 64 metros de afrescos maneiristas de Rosso Fiorentino, concluídos entre 1533 e 1540, que introduziram motivos do Renascimento italiano à corte francesa. Os Grandes Apartamentos mantêm o mobiliário imperial de Napoleão I, incluindo os assentos estofados de seda da sala do trono e a biblioteca pessoal do imperador com 16.000 volumes. A escadaria em ferradura do château, construída em 1634, testemunhou a despedida de Napoleão à sua Velha Guarda em 20 de abril de 1814, antes de seu exílio para a ilha de Elba. A floresta circundante de Fontainebleau abrange 25.000 hectares, uma antiga reserva de caça real agora percorrida por rotas de escalada em blocos de arenito.
A distância de Paris a Fontainebleau é de 55 quilômetros a sudeste, enquanto Vaux-le-Vicomte fica a 50 quilômetros da capital, perto de Melun. Roteiros combinados de châteaux permitem que os visitantes rastreiem a linhagem arquitetônica desde a ambição de Fouquet até o poder real consolidado. O Museu de Napoleão I em Fontainebleau, localizado na ala Luís XV, exibe 1.500 objetos do Primeiro Império, incluindo mapas de campanha e pertences pessoais. As visitas noturnas à luz de velas em Vaux, realizadas nas noites de sábado de maio a outubro, iluminam 2.000 velas pelos jardins, recriando o espetáculo que provocou o ciúme de um rei e remodelou o absolutismo francês.
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