Ce qui a commencé comme un pavillon de chasse au XIIe siècle s'est transformé sous François Ier en un vaste chef-d'œuvre de la Renaissance qui abritera plus tard l'abdication de Napoléon Bonaparte en 1814. Les 1 500 pièces du palais s'étendent sur 52 hectares, un labyrinthe de galeries dorées et de chambres ornées de fresques qui relatent l'évolution du goût royal français, de l'austérité médiévale à l'extravagance baroque.
Vaux-le-Vicomte, achevé en 1661 pour le surintendant des finances Nicolas Fouquet, est devenu le prototype architectural de Versailles. André Le Nôtre a conçu ses jardins, Charles Le Brun a peint ses intérieurs et Louis Le Vau a conçu son dôme — le même trio que Louis XIV chargera de son propre palais après l'arrestation de Fouquet pour détournement de fonds trois semaines après l'inauguration du château. L'axe de la propriété s'étend sur 3 kilomètres, avec 33 hectares de parterres manucurés et de fontaines chorégraphiées pour encadrer le dôme baroque sous chaque point de vue. La fête de 6 000 invités de Fouquet, avec une première de Molière et des feux d'artifice, a tellement irrité le Roi-Soleil qu'elle a scellé la condamnation à perpétuité du ministre.
La Galerie François Ier de Fontainebleau présente 64 mètres de fresques maniéristes de Rosso Fiorentino, réalisées entre 1533 et 1540, qui ont introduit les motifs de la Renaissance italienne à la cour de France. Les Grands Appartements conservent le mobilier impérial de Napoléon Ier, notamment les sièges recouverts de soie de la salle du trône et la bibliothèque personnelle de l'empereur riche de 16 000 volumes. L'escalier en fer à cheval du château, construit en 1634, a été témoin des adieux de Napoléon à sa Vieille Garde le 20 avril 1814, avant son exil à l'île d'Elbe. La forêt de Fontainebleau environnante s'étend sur 25 000 hectares, ancienne réserve de chasse royale désormais sillonnée de voies d'escalade de blocs sur grès.
La distance entre Paris et Fontainebleau est de 55 kilomètres au sud-est, tandis que Vaux-le-Vicomte se trouve à 50 kilomètres de la capitale près de Melun. Les itinéraires combinés des châteaux permettent aux visiteurs de retracer la lignée architecturale depuis l'ambition de Fouquet jusqu'à la consolidation du pouvoir royal. Le Musée Napoléon Ier de Fontainebleau, situé dans l'aile Louis XV, expose 1 500 objets du Premier Empire, dont des cartes de campagne et des effets personnels. Les visites nocturnes à la bougie de Vaux, organisées les samedis soir de mai à octobre, illuminent 2 000 bougies à travers les jardins, recréant le spectacle qui a provoqué la jalousie d'un roi et remodelé l'absolutisme français.
9 h
