Lo Château de Fontainebleau è stato residenza reale per 34 monarchi francesi nel corso di otto secoli, da Luigi VII a Napoleone III, rendendolo il palazzo abitato ininterrottamente più a lungo in Francia. A differenza di Versailles, che riflette la visione di un singolo monarca, Fontainebleau incarna epoche architettoniche successive: fondamenta medievali, gallerie rinascimentali di Francesco I, cortili classici di Enrico IV e appartamenti imperiali di Napoleone. Il complesso del palazzo si estende su 1.500 stanze distribuite su 130 acri, imperniato sulla Cour Ovale, il cortile più antico ancora esistente in Francia, e circondato da 280 acri di giardini formali e boschi. Vaux-le-Vicomte, completato nel 1661 per il ministro delle finanze di Luigi XIV, Nicolas Fouquet, ha introdotto un vocabolario progettuale che avrebbe definito l'architettura aristocratica francese per due secoli. I giardini di André Le Nôtre hanno aperto la strada al modello di asse e simmetria poi replicato a Versailles. I soffitti affrescati da Charles Le Brun nel Grand Salon hanno stabilito il programma decorativo barocco che divenne lo standard per gli interni reali. La cupola centrale e la disposizione a enfilade di Louis Le Vau hanno influenzato la progettazione dei palazzi in tutta Europa. La festa inaugurale di Fouquet dell'agosto 1661 — che includeva la prima rappresentazione di un'opera di Molière e uno spettacolo pirotecnico — eclissò a tal punto i festeggiamenti reali che Luigi XIV lo fece arrestare tre settimane dopo, assumendo poi tutto il suo team creativo per costruire Versailles. La Galerie François I di Fontainebleau espone i primi affreschi manieristi a nord delle Alpi, commissionati a Rosso Fiorentino e Francesco Primaticcio negli anni '30 del XVI secolo. La Sala del Trono conserva gli arredi originali di Napoleone, compreso il trono in stile impero dal quale abdicò nell'aprile 1814. La Cappella della Trinità custodisce il monumento funebre di Enrico IV del 1610. Il Museo Cinese, allestito dall'imperatrice Eugenia nel 1863, ospita doni dell'ambasciata siamese e bottini del saccheggio del Palazzo d'Estate del 1860. Oggi, entrambi i castelli operano come musei statali. Fontainebleau accoglie 400.000 visitatori all'anno e rimane una residenza presidenziale attiva. Vaux-le-Vicomte, di proprietà privata dal 1875, è aperto 300 giorni all'anno e organizza tour serali a lume di candela da maggio a ottobre, quando 2.000 candele illuminano i parterre di Le Nôtre. I siti distano 20 chilometri l'uno dall'altro nel dipartimento di Seine-et-Marne, collegati da strade dipartimentali attraverso la foresta di Fontainebleau e le pianure agricole. I tour organizzati per la gita di un giorno ai castelli di Fontainebleau e Vaux-le-Vicomte da Parigi gestiscono il trasporto in autobus andata e ritorno, ingressi ai castelli con orari prestabiliti e commenti guidati facoltativi, semplificando una logistica che, se organizzata in modo indipendente, richiederebbe tre diversi collegamenti ferroviari e un coordinamento anticipato.